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Se utilizan desde hace miles de años en la medicina tradicional china. También conocidas como algas. En los últimos años, han sido muy utilizados en fitoterapia, principalmente por sus propiedades medicinales.
Se clasifican como Archaeplastida, junto con Viridiplantae (plantas terrestres y algas verdes) y glaucofitas de las que divergen hace 1500 millones de años.
Usos
Son consumidos por los humanos, lo que representa una rica fuente de proteínas. Parece que tienen un contenido de minerales 20 veces mayor que las plantas que crecen en el suelo. Pueden conservar tanto su naturaleza gelatinosa como su color cuando se cocinan.
Desde la antigüedad, la medicina tradicional china utiliza las algas rojas como fuente de proteínas y minerales, y para la prevención de determinadas enfermedades. Se cree que se utilizan desde el siglo III a.C.
El uso práctico de las algas es variado. Las especies que viven en el Mar del Norte –chondrus– se utilizan como remedio para las enfermedades de las vías respiratorias.
Asimismo, la industria de la repostería y la microbiología recurre a las algas para obtener los vegetales que utiliza en el proceso de fabricación. Además, algunas rodófitas son económicamente importantes como proveedoras de geles y alimentos.
Juegan un papel importante en los ecosistemas marinos ya que son responsables de un gran porcentaje del aire que respiramos.
Hechos
El estudio de las algas marinas comenzó en los años 70 por investigadores en China y Japón.
Hay más de 6000 especies de Rhodophyta, cuya característica común es la presencia del pigmento rojo llamado ficoeritrina y otros pigmentos también.
La gran mayoría de las algas rojas son pluricelulares, alcanzando una altura importante (hasta 2 m). Debido a que contienen ficoeritrina que absorbe las ondas de luz azul, se pueden encontrar a mayor profundidad en el océano que otros tipos de algas.
Las algas coralinas son un grupo muy importante de este tipo de algas, y secretan carbonato de calcio (la sal carbónica de calcio – CaCO3) en la superficie de sus células. También representan los primeros fósiles identificables que tenemos de vida avanzada que se reproduce sexualmente.
Su talo desmembrado consta de tallo y hojas. Su cuerpo es muy tierno y delicado. Debido a que absorben luz azul que puede viajar a grandes profundidades, se pueden encontrar a mayores profundidades que otras algas.
Alrededor del 5 por ciento de este tipo de algas viven en ambientes de agua dulce.
Tienen una variedad de colores, desde rojo brillante hasta casi negro. En combinación con formas extrañas, determinan la incomparable belleza del reino submarino.
Algunos de ellos tienen muy poco pigmento rojo, por lo tanto, pueden aparecer de color azulado o verde. Además, las rodófitas tienen ciclos de vida complejos con 2 o 3 etapas, que involucran alternancia de generaciones.
Durante la fotosíntesis las algas liberan oxígeno que se disuelve en el agua, siendo necesario para el proceso respiratorio de los peces y otros animales acuáticos.
Beneficios para la salud de las algas rojas (Rhodophyta)
#1 Una buena fuente de nutrientes
Contienen altas cantidades de fibra, proteínas y minerales, por lo que se consideran un alimento nutricional importante. Además, algunos investigadores creen que las algas, en general, representan la mayor fuente de vitaminas del mundo.
#2 Refuerza el sistema inmunológico
Ayudan a mejorar el sistema inmunológico, estimulando las funciones de los leucocitos. Estimulan el interferón, una proteína que protege al organismo contra la proliferación de virus.
Estudios recientes han demostrado que las algas previenen la proliferación del virus del herpes simple.
#3 tratamiento de ITU
Parece que este tipo de algas es un gran coadyuvante en el tratamiento de infecciones del tracto urinario, asma, trastornos estomacales, enfermedades de la piel, forúnculos, obesidad y niveles altos de colesterol. También demostraron ser efectivos en el tratamiento de úlceras y tumores.
#4 Protección contra los radicales libres
Otro beneficio importante de las rodófitas es su fuerte efecto antioxidante, que contrarresta el daño que los radicales libres causan a las células. Los radicales libres son sustancias altamente reactivas que penetran en las células sanas y causan daños permanentes.
Son subproductos comunes de reacciones internas normales. Además, la contaminación, la radiación ultravioleta y el ejercicio aeróbico extenuante se han relacionado fuertemente con la formación de radicales libres.
#5 Vitamina K
Las rodófitas también son una buena fuente de vitamina K, una importante vitamina soluble en grasa que juega un papel vital en la formación de los huesos, la protección del corazón, la coagulación adecuada de la sangre y la optimización de los niveles de insulina.
Los síntomas de una deficiencia de vitamina K incluyen hemorragia, tiempo prolongado de coagulación y sangrado excesivo.
#6 Fibra dietética
Las algas marinas rojas tienen un alto contenido en fibra. La fibra dietética, también conocida como a granel o fibra, incluye las partes de los alimentos vegetales que su cuerpo físico no puede absorber ni digerir.
Desempeña un papel importante en la salud del corazón, el aparato digestivo y la piel, y puede mejorar los niveles glucémicos (idealmente para los diabéticos tipo 2), así como una pérdida de peso saludable.
Efectos secundarios
Debido a los altos niveles de yodo en las algas rojas, el uso de un extracto de estas algas podría provocar una sobredosis de yodo. Algunos síntomas de una sobredosis de yodo incluyen:
- dificultad para respirar;
- vómitos;
- fiebre;
- delirio;
- dolor abdominal.
Más importante aún, consumir demasiado yodo puede provocar hipertiroidismo inducido por yodo. Los signos y síntomas del hipertiroidismo incluyen:
- pérdida de peso inexplicable;
- piel caliente;
- debilidad muscular;
- frecuencia cardíaca rápida.
Los suplementos de algas también pueden interactuar negativamente con medicamentos que debilitan el sistema inmunológico y medicamentos que ralentizan la coagulación de la sangre. Los anticoagulantes más utilizados son las cumarinas, como la warfarina y el fenprocumón.
