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Creo que mucha gente se resistiría a la idea de comer cactus. Pero no dejes que su apariencia poco atractiva te desanime. Los cactus están absolutamente repletos de nutrientes importantes. Los investigadores están comenzando a descubrir cuánto pueden hacer por nuestra salud.
El nopal se ha ganado la reputación de “superalimento” en algunos sectores y, aunque el término puede abusarse , la investigación ha demostrado que esta maravillosa planta puede ayudar con una variedad de enfermedades, desde diabetes hasta enfermedades del corazón.
DESCRIPCIÓN GENERAL DEL NOPAL
El nopal es un tipo comestible de planta de cactus que crece en ciertas áreas áridas del planeta, incluyendo América Latina, el Caribe y partes occidentales de los EE. UU. La planta que también se conoce como cactus Nopal o científicamente como Opuntia ficus-indica da una fruta comestible comúnmente conocida como higo chumbo que tiene muchos beneficios para la salud por derecho propio.
Si bien la idea de consumir cactus puede ser nueva para muchos de nosotros en el mundo occidental, el nopal ha sido un cultivo comercial importante en América Latina, México y Medio Oriente durante bastante tiempo. Se cultiva principalmente por su deliciosa fruta que se come cruda o se convierte en mermeladas, dulces y, a veces, incluso en bebidas alcohólicas como el vodka.
La fruta crece en las hojas anchas familiares de la planta de cactus, pero no es solo la fruta lo que se come. Estas hojas acolchadas conocidas como nopales se utilizan a menudo en la cocina mexicana como parte de un plato de verduras a la parrilla. Este artículo cubre las hojas acolchadas (nopales), NO la fruta. Para obtener información y beneficios sobre la fruta , lea aquí .
VALOR NUTRICIONAL
Si no está convencido de que comer una planta de cactus es la mejor idea, se sorprenderá al saber cuánta bondad nutricional contiene. La planta es muy rica en fibra y es una gran fuente de antioxidantes naturales y carotenoides saludables.
El nopal contiene una serie de minerales importantes, como potasio, calcio y fósforo. Si bien la fruta es probablemente la parte más apetecible del cactus, casi toda la planta es comestible, incluidas las hojas y los tallos. Las semillas de la fruta de tuna son una gran fuente de ácido linoleico, que es un ácido graso importante conocido por sus muchos beneficios para la salud.
BENEFICIOS DE LA HOJA DE NOPAL
1. PARA LA SALUD DEL CORAZÓN
Los estudios sobre el nopal han demostrado que podría ayudar a reducir el colesterol en personas que padecen hipertensión. Se realizó un estudio francés publicado en 2007 para examinar el impacto de las hojas secas de cactus en 68 participantes con síndrome metabólico.
Después de cuatro semanas de tratamiento con extracto de hoja de cactus, los pacientes experimentaron reducciones en los niveles de triglicéridos y colesterol LDL. Además, los niveles de colesterol HDL, conocido como el tipo bueno de colesterol, en realidad aumentaron.
Esta marcada mejora en el nivel de colesterol es extremadamente significativa en términos de salud general y salud del corazón en particular. El colesterol alto está asociado con la aterosclerosis y un mayor riesgo de enfermedades mortales como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. (1)
Si prefiere comer la fruta, las tunas también pueden ayudar a proteger su corazón. El potasio que se encuentra en las tunas puede ayudar a reducir la presión arterial al dilatar los vasos sanguíneos, lo que reduce la tensión general en el sistema cardiovascular. Los compuestos que se encuentran en la fruta conocidos como betalinas se han relacionado directamente con un fortalecimiento de las paredes de los vasos sanguíneos que protege a los vasos del daño.
2. PARA EL AZÚCAR EN LA SANGRE
Existe alguna evidencia preliminar de que el extracto de nopal podría ayudar a reducir los niveles de azúcar en la sangre en personas que padecen diabetes tipo 2. La fibra y la fibra de pectina presentes en los nopales parecen ser capaces de disminuir la cantidad de azúcar absorbida por el estómago y los intestinos.
El extracto también mejora la sensibilidad a la insulina de una persona, lo que ayuda a prevenir el daño oxidativo en el hígado.
Un estudio austriaco publicado en 2002 examinó el efecto de las hojas de nopal en 24 hombres adultos con niveles altos de colesterol. Después de ser tratados con extracto de cactus durante ocho semanas, sus niveles de colesterol LDL y triglicéridos habían disminuido significativamente.
No solo bajaron sus niveles de colesterol, sino que los participantes que tomaron el extracto también experimentaron una reducción del 11 % en la glucosa en sangre y una reducción similar en la insulina. (2)
Los investigadores desmintieron que el contenido de pectina de fibra del extracto de nopal era en gran parte responsable de estos efectos beneficiosos.
3. PARA COMBATIR EL CÁNCER
Las hojas del nopal son una gran fuente de antioxidantes que juegan un papel vital en la salud celular y pueden reducir el riesgo de muchas enfermedades graves, incluido el cáncer. De hecho, se realizó un estudio de laboratorio publicado en 2009 para examinar los efectos de las hojas en las células de cáncer de hígado, próstata, mama y colon.
El estudio encontró que los fitoquímicos presentes en la hoja de cactus inhibían el crecimiento de células cancerosas y dejaban ilesas a las células sanas. (3)
Si bien este estudio es ciertamente emocionante, queda por ver si los resultados podrían replicarse en pacientes humanos.
4. PARA EL CONTROL DE PESO
El nopal y, junto con su fruto, es un alimento rico en fibra y bajo en calorías que podría ayudarlo a perder algunos de esos kilos de más o al menos a controlar su peso.
La fibra de los higos chumbos y otras frutas y verduras ricas en fibra ayuda a que el sistema digestivo funcione sin problemas y también puede hacer que se sienta más saciado. Esto significa que comerá muchas menos calorías durante el día, especialmente si reemplaza un refrigerio cargado de calorías con una deliciosa y saludable tuna.
Los suplementos hechos de nopal también pueden ayudar a perder peso porque actúan como diuréticos. Un estudio en animales publicado en 2010 encontró que cierta marca de suplemento de cactus dada a ratas les hizo perder una cantidad significativa de peso en comparación con el grupo de control.
La pérdida de peso observada en las ratas que recibieron el extracto de cactus fue comparable con otro grupo de ratas que recibieron un diurético recetado común. (4) Los investigadores también notaron que el extracto ejercía un efecto antioxidante.
5. PARA LA SALUD DEL CEREBRO
La investigación sobre la composición química de la tuna ha identificado varios antioxidantes muy potentes que pueden conferir muchos beneficios importantes para la salud, incluida la protección del cerebro contra el daño celular.
Un estudio publicado en 2003 encontró que la quercetina y la dihidroquercetina que aislaron de la fruta y los tallos del nopal ayudaron a proteger las células cerebrales de las ratas. (5)
6. PARA ESAS DESAGRADABLES RESACAS
Si usted es un bebedor habitual o si simplemente sucumbe a los atracones ocasionales en ocasiones especiales, estará más que familiarizado con esa terrible sensación de la mañana siguiente. Afortunadamente, hay alguna evidencia de que el nopal puede ayudarte a superar la resaca sin recurrir a analgésicos.
Se realizó un interesante estudio publicado en 2004 para analizar los efectos potenciales del extracto de nopal sobre la resaca. Se les dijo a los participantes que tomaran el extracto varias horas antes de beber hasta siete bebidas alcohólicas.
Lo que encontraron puede interesar a los bebedores entre ustedes. Los participantes que tomaron el extracto experimentaron menos síntomas y redujeron a la mitad sus posibilidades de experimentar cualquier tipo de resaca. Los investigadores concluyeron que los efectos del extracto se debían a sus acciones antiinflamatorias. (6)
DISPONIBILIDAD
La fruta del nopal se está volviendo cada vez más popular fuera de los mercados tradicionales de México y América Latina. La fruta se puede comer cruda o hacer jaleas y mermeladas . Las hojas o almohadillas de cactus también están disponibles en algunas tiendas de comestibles.
Si no puede encontrar el producto real, el extracto de nopal también está disponible en formas complementarias que incluyen cápsulas y aceites.
PRECAUCIONES
Hay algunos efectos secundarios potenciales asociados con el nopal y los suplementos. Se recomienda que lo introduzcas en tu dieta de forma paulatina para reducir el riesgo de efectos secundarios.
Los posibles efectos adversos en casos raros incluyen náuseas, distensión abdominal y diarrea.
