Carragenano: – ¿Qué es, y debe evitarse?

por Dr. Sandra Landers, MD, PhD
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Carragenano

¿QUÉ ES CARRAGENANO?

Si vive en el mundo occidental, es difícil evitar el carragenano; es poco probable que se encuentre en un supermercado o tienda de comestibles que no suministre productos que lo incluyan hasta cierto punto como un aditivo. Y lo que es más, las tiendas de alimentos naturales en las que normalmente pensamos que son más saludables que las tiendas normales también tienen en existencia artículos que incluyen carragenina.
Se encuentra en leche de coco, yogures orgánicos, tofu e incluso en fórmulas para bebés. Entonces, teniendo en cuenta que es tan difícil de evitar, es importante saber exactamente qué es y qué efectos puede tener.

Mucho se ha escrito sobre el carragenano, la mayoría de los cuales es muy negativo. Este artículo tratará de informarle sobre el aditivo para que pueda tomar la decisión más informada posible.

¿QUÉ ES EXACTAMENTE CARRAGENANO?

El carragenano es un aditivo que se ha derivado de algas marinas y algas rojas desde mediados de la década de 1930. Se procesa utilizando un proceso alcalino para producir lo que muchas personas considerarían un ingrediente natural. Cuando las mismas algas marinas o algas se procesan en una solución ácida, el producto resultante se conoce como poligeenano, también conocido como carragenano degradado.

Este carragenano degradado es bien conocido por sus efectos inflamatorios adversos en el cuerpo y se usa en la investigación de fármacos para inducir inflamación y otras enfermedades inducidas en animales de laboratorio. Esto ha llevado a preocupaciones comprensibles planteadas dadas las similitudes entre el musgo irlandes y su homólogo degradado.

¿POR QUÉ SE USA CARRAGENINA?

El carragenano se usa ampliamente por dos razones principales, una como aditivo alimentario y también en medicina convencional.

  • Como aditivo alimentario, el carragenano no agrega ningún valor nutricional ni ayuda con el sabor. Básicamente se utiliza como un agente espesante en una serie de productos alimenticios como chocolate, cremas, leche y yogur, así como en una variedad de productos para el cuidado de la salud como la pasta de dientes.
  • En cuanto a los productos farmacéuticos, el musgo irlandes es un ingrediente activo de uso común en una variedad de medicamentos, incluidos los medicamentos comunes para la tos y los medicamentos para tratar las condiciones intestinales, mientras que también se ha utilizado como laxante desde la década de 1960.
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UNA HISTORIA DE CONTROVERSIA

El carragenano ha tenido una historia muy controvertida que se remonta a su uso como laxante medicinal a finales de los años 60, donde se creía que estaba relacionado con una variedad de afecciones gastrointestinales. Y en 1972, la FDA estaba considerando restringir su uso. Desde entonces, ha estado envuelto en una controversia que prevalece hasta el día de hoy.

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Los defensores de la salud y otros expertos que permanecen inflexibles sobre los peligros de la carragenina generalmente señalan los numerosos estudios realizados sobre el musgo irlandes. Estos estudios han encontrado que el aditivo puede tener una serie de efectos, incluidos los siguientes:

• Defectos congénitos
• Toxicidad para el feto
• Colitis ulcerativa
• Ulceración intestinal
• Cáncer colorrectal • Cáncer de
hígado
• Inflamación
• Resistencia a la insulina
• Debilitamiento del sistema inmunitario

INVESTIGACIÓN

Sin embargo, la mayoría de esta investigación se llevó a cabo en animales y debido a problemas éticos obvios, se ha realizado poca o ninguna investigación en seres humanos.

En 2001, se publicó una revisión exhaustiva de alrededor de 45 estudios en animales sobre los efectos del carragenano. Los resultados de estos experimentos parecen alarmantes hasta que se observa un poco más profundo y se da cuenta de que la gran mayoría de los estudios utilizaron poligeenan (musgo irlandes degradado) en lugar de carragenina. (1)

Los efectos de estos 2 compuestos difieren significativamente con el poligeeno siendo mucho más nocivo para la salud que su contraparte. Esta falta de diferenciación enturbia las aguas y, probablemente, ayudó a promover la mala reputación continua de carragenina.

Un ejemplo de esto es que el poligeenano puede inducir cáncer cuando se usa solo en concentraciones suficientemente altas, pero el carragenano solo puede acelerar la formación de células cancerosas cuando se administra junto con otro carcinógeno conocido. (1) Por supuesto, esto no significa que el carragenano sea necesariamente seguro, pero no se considera un carcinógeno en sí mismo.

Otra gran diferencia entre los 2 compuestos es que el poligeenano causa una inflamación y ulceración mucho peor que el carragenano en dosis más bajas. Un estudio sobre monos utilizó poligeenan a una concentración de 0.5 a 2% que causó hemorragia, ulceración y diarrea, mientras que el carragenano en dosis ligeramente más altas no causó problemas intestinales. (2) Vale la pena mencionar aquí que la concentración de carragenina encontrada en los alimentos es mucho más baja en aproximadamente 0.1 a 1%.

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Sin embargo, el carragenano ha resultado en daño intestinal en varios otros estudios con animales cuando se administra a dosis mayores de alrededor del 5%. Estos incluyen diarrea y degradación de células epiteliales en ratas, úlceras de colon en conejillos de Indias y anomalías en el revestimiento intestinal en cerdos. (1)

Sin embargo, un experimento reciente en ratas no encontró daño en el colon después de un período de 90 días, lo que sugiere que los efectos del carragenano dependen de la especie. (3)

Los efectos del carragenano en los humanos son muy difíciles de extrapolar a partir de los datos de los animales, especialmente teniendo en cuenta cómo las especies dependientes han demostrado la investigación con animales. Sin embargo, se han realizado algunos estudios in vitro en células intestinales humanas.

Un estudio publicado en 2012 encontró que la exposición a carragenina causó inflamación en el tejido epitelial. Sin embargo, no está claro si se utilizó carragenano o carragenano degradado en este experimento. (4)

Otros dos estudios que realmente utilizaron carragenano descubrieron que el tejido epitelial del colon respondía al aditivo al aumentar la inflamación. (5) (6) Otro estudio demostró que la carragenina obstaculizaba la actividad de ciertas enzimas sulfatasa que tiene potenciales efectos adversos para la función celular y la vitalidad. (7)

Otro estudio in vitro publicado en 2008 encontró que la exposición a carragenina en dosis bajas podría provocar la muerte celular y disminuir la proliferación celular. (8)

Estos experimentos in vitro sin duda respaldan la investigación realizada en animales y sugieren que el carragenano puede estar implicado en la inflamación intestinal. Sin embargo, sigue siendo muy difícil extrapolar el efecto sobre los humanos por los resultados por varias razones. Los estudios no se realizaron en sujetos humanos vivos y el carragenano no se administró con alimentos.

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ENTONCES, ¿CUÁL ES LA CONCLUSIÓN?

¿Es el carragenano realmente tan peligroso o hay demasiada histeria? Los expertos continúan en desacuerdo y según un artículo publicado en 2014:

  • El carragenano tiene poco efecto sobre la absorción de nutrientes
  • El carragenano no se absorbe bien y el cuerpo tampoco lo metaboliza bien debido al peso molecular. Básicamente fluye a través del tracto gastrointestinal como la mayoría de la fibra antes de excretarse en sus heces.
  • El carragenano no tiene efectos nocivos en concentraciones inferiores al 5%.
  • En dosis superiores al 5%, los únicos efectos nocivos son heces blandas y posible diarrea.
  • El carragenano no tiene ningún efecto sobre la función del sistema inmunitario a menos que se administre por vía intravenosa.
  • No existe un vínculo entre la carragenina de calidad alimentaria y el cáncer, la toxicidad fetal o los problemas reproductivos.

EVITANDO EL CARRAGENANO

El carragenano puede no ser el monstruo que algunas personas afirman que es; sin embargo, probablemente no sea bueno para ti. Si desea evitar productos que contienen carragenina, siempre revise las etiquetas con mucho cuidado. También debe conocer los ingredientes ocultos, por ejemplo, no existe un requisito legal para que las bebidas alcohólicas enumeren todos sus ingredientes.

Según muchos expertos, la exposición ocasional al carragenano probablemente no sea una preocupación importante, pero evitarlo por completo puede ser posible al hacer su nuez y leche de coco en casa en lugar de comprarla en la tienda.

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