El propósito del apéndice

Todos nacemos con uno y, para muchos de nosotros, la primera vez que somos conscientes de ello es cuando comienza a causarnos un dolor grave. Al igual que muchas personas, mi apéndice fue extirpado hace mucho tiempo después de inflamarse. La apendicitis es una condición muy dolorosa que generalmente conduce a la cirugía.

Si no se trata, la apendicitis puede ocasionar sepsis e incluso la muerte, por lo que cuando se extrajo mi propio apéndice, me alegré mucho de ver la parte de atrás. Mi madre -una enfermera- me dijo que, de todos modos, no tenía ningún propósito, un punto de vista respaldado por mis médicos y la sabiduría imperante en ese momento.

Se pensaba que el apéndice era un remanente inútil de nuestra larga evolución, que se reducía gradualmente con el tiempo como resultado de nuestras cambiantes dietas. 
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que puede no ser el caso en absoluto. Lejos de ser un remanente inútil desde los días en que buscamos frutas y cereales en la tierra, el apéndice puede realizar ciertas funciones importantes y está lejos de ser redundante.

Según investigaciones recientes, el apéndice puede ser responsable de repoblar el intestino con buenas bacterias que ayudan a la digestión y la inmunidad.

ESTRUCTURA DEL APÉNDICE

El apéndice, que es un órgano en forma de bolsa de alrededor de cuatro pulgadas de largo, se encuentra en el lado inferior derecho del abdomen, unido al intestino grueso. No es seguro por qué sucede, pero el apéndice a menudo puede infectarse, inflamarse y romperse. Cuando esto sucede, se experimenta un dolor severo en la parte inferior derecha del abdomen y puede ser necesaria una extirpación quirúrgica.

EVOLUCIÓN DEL APÉNDICE

Charles Darwin es uno de los muchos científicos y médicos que creían que el apéndice no era más que un órgano vestigial y muchos libros de ciencia aún se refieren a él como tal. Se creía que ayudaba a nuestros antepasados ​​a digerir la corteza de los árboles en los días en que nuestras dietas no eran tan variadas como lo son ahora.

Por supuesto, la corteza de árbol no se encuentra en muchos menús en estos días, lo que lleva a los científicos a creer que el apéndice era redundante. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Duke que recientemente se propusieron investigar las funciones del apéndice creen que Darwin y los demás estuvieron equivocados todo el tiempo. (1)

EVOLUCIÓN E INVESTIGACIÓN?

Según los investigadores de Duke y sus colaboradores en la Universidad Estatal de Arizona, el apéndice sí cumple una función útil para nuestra salud y es mucho más que un remanente evolutivo olvidado e innecesario. 
Según su investigación, el apéndice aparece en la naturaleza mucho más a menudo de lo que nos dimos cuenta anteriormente y también ha existido por mucho más tiempo de lo que nadie había sospechado.

William Parker Ph.D., autor principal del estudio sugiere que puede ser hora de volver a evaluar la visión tradicional de que el apéndice no sirve para nada y que los libros de texto que todavía se refieren a él como un órgano vestigial deben ser corregidos. En su investigación pionera, Parker y sus colegas descubrieron que el órgano había evolucionado más de una vez en el transcurso de la historia de los animales.

Evolucionó una vez entre los marsupiales de Australia y nuevamente en roedores, ciertos primates y nosotros los humanos. Estimaron que el apéndice había existido en la naturaleza durante más de 80 millones de años, que es mucho más largo de lo que la teoría de Darwin los haría predecir.

Charles Darwin creía que el apéndice humano era un remanente evolutivo de una estructura mucho más grande conocida como ciego. Él teorizó que nuestros antepasados ​​antiguos necesitaban el ciego para digerir correctamente sus alimentos. 
El estudio realizado en la Universidad de Duke encontró varios problemas importantes con la teoría. En primer lugar, todavía hay algunas especies de animales vivos que tienen un ciego con su apéndice adjunto. Estos incluyen lémures, roedores y ardillas voladoras.

Otro problema es que el apéndice está mucho más extendido en la naturaleza de lo que Darwin creía. Darwin pensó que solo aparecía en un pequeño grupo de la población animal, pero ahora sabemos que más del 70% de las familias de primates y roedores también tienen un apéndice.

¿CUÁL ES EL PROPÓSITO DEL APÉNDICE?

En 2007, el equipo de investigación de la Universidad de Duke publicó su investigación original en la que propusieron que el apéndice cumplía una función vital. Afirmaron que el apéndice era un refugio seguro para que las bacterias buenas o la ‘microflora intestinal’ permanecieran hasta que el intestino las necesitara para su repoblación luego de una enfermedad como un ataque de disentería o diarrea.

PARA LA DIGESTIÓN Y LA INMUNIDAD

El sistema digestivo es el hogar de miles de millones de bacterias que juegan un papel importante en la digestión. Cuando sufrimos enfermedades o ataques de enfermedades, muchos de estos tipos de bacterias saludables se destruyen y purgan del intestino. El apéndice actúa de manera efectiva como un refugio seguro para las bacterias de reserva que pueden repoblar nuestro intestino una vez que el sistema inmunitario ha eliminado la enfermedad.

La investigación también dice que el apéndice juega un papel vital en la forma en que se desarrolla nuestro sistema inmunológico. Después del nacimiento, el tejido linfoide se desarrolla y se acumula en el órgano, lo que a su vez ayuda a los linfocitos B a madurar y estimula la producción de anticuerpos.

Y eso no es todo; según los investigadores, el apéndice también produce moléculas que ayudan a transportar los linfocitos a las ubicaciones en el cuerpo donde más se necesitan.

Los investigadores se esforzaron por señalar que la apendicitis es una enfermedad muy grave y que las personas no deberían tratar de aferrarse a su apéndice si les está causando problemas.

Sin embargo, algunas de las pruebas apuntan al hecho de que las personas sin un apéndice son más propensas a ciertas enfermedades. El apéndice actúa como una reserva para la microflora intestinal beneficiosa que según los investigadores proporciona protección de respaldo cuando su número se reduce por enfermedad.

Aquellos cuyo apéndice ya ha sido eliminado son mucho más propensos a sufrir una afección inflamatoria intestinal o colitis causada por la bacteria Clostridium difficile. La enfermedad puede causar una serie de síntomas desagradables, incluyendo calambres abdominales severos, fiebre y diarrea. Clostridium difficile tiende a estar presente si el cuerpo carece de las cantidades normales de flora intestinal. Esto podría agregar credibilidad a la teoría de que el apéndice está relacionado con el mantenimiento de los niveles de bacterias intestinales saludables.

COMPLICACIONES DEL APÉNDICE

A pesar de estos beneficios recién descubiertos, el apéndice sigue siendo propenso a desarrollar apendicitis que causa que se inflame y que puede conducir a una ruptura si no se trata con rapidez. La causa no siempre se conoce, pero puede ser el resultado de un bloqueo causado por una acumulación de parásitos, mucosidad o, con mayor frecuencia, de materia fecal.

La apendicitis puede ser una enfermedad muy grave y nunca debe tomarse a la ligera. Cuando no se trata, puede provocar una afección llamada peritonitis, que es una infección muy grave y potencialmente mortal. Según las estimaciones, varios cientos de personas en los Estados Unidos mueren a causa de la apendicitis cada año, mientras que la cifra es mucho más alta en otras partes del mundo.

Los síntomas de la apendicitis incluyen un dolor grave en el abdomen inferior derecho, náuseas y fiebre. Si tiene estos síntomas, es muy importante que busque ayuda médica tan pronto como pueda.

El tratamiento normalmente significa la extracción del apéndice, pero no se preocupe. A pesar de esta nueva investigación, la gran mayoría de las personas se recuperará rápidamente y no sufrirá complicaciones en el futuro.